La interpretación de los sueños por parte de expertos puede ser casi tan antigua como soñar en sí mismo. Sabemos que todos los humanos, y muchos animales, sueñan todas las noches, y los humanos siempre hemos estado fascinados por saber qué causa los sueños y qué significan.
La interpretación de los sueños se remonta al menos hasta 3000-4000 a. C. Sabemos eso porque las interpretaciones de los sueños se registraron en forma permanente en tabletas de arcilla. Se cree que muchos pueblos primitivos fueron incapaces de distinguir inicialmente entre el mundo real y el mundo de los sueños. En muchos casos, estas personas veían el mundo de los sueños como una extensión del mundo físico que los rodeaba y, en muchos casos, veían el mundo de los sueños como más poderoso que el de vigilia.
La interpretación de los sueños era un campo tan importante para el mundo griego y romano antiguo que los intérpretes de sueños a menudo acompañaban a generales y otros líderes militares a las batallas. Los sueños fueron tomados muy en serio, y los griegos y romanos en particular a menudo veían los sueños como mensajes enviados por sus dioses.
Los sueños también tenían un contenido religioso en el antiguo Egipto, y los sacerdotes se especializaron como intérpretes de sueños. Los sueños fueron registrados por los antiguos egipcios en forma de jeroglíficos. Aquellos cuyos sueños fueron especialmente vívidos o significativos fueron considerados bendecidos y se les dio un estatus especial en estas sociedades antiguas. Del mismo modo, se pensaba que las personas que podían interpretar los sueños recibían estos regalos directamente de los dioses, y también disfrutaban de un estatus especial en la sociedad.
Hay más de 700 menciones de sueños en la Biblia, y las personas en los tiempos bíblicos vieron los sueños como muy significativos. Los sueños y sus interpretaciones se mencionan en muchos de los libros más importantes de la Biblia y otras escrituras sagradas.
En muchos casos, los sueños a menudo se veían como una forma de profecía. La gente a menudo interpretaba sus sueños como presagios o advertencias, y ajustaba sus actividades en consecuencia. A menudo se pensaba que los sueños eran presagios de las deidades, mensajes de espíritus o mensajes de almas difuntas. En algunos casos, los sueños incluso se veían como el trabajo de demonios, destinados a confundir y molestar al soñador.
Los sueños eran tan importantes que a menudo dictaban las acciones de los líderes políticos y militares, afectando todo, desde la dirección de una batalla hasta el resultado de una decisión política. También se pensó que los sueños proporcionaban pistas vitales para los sanadores, y se utilizaron en el diagnóstico y el tratamiento de todas las formas de enfermedad.
Los pueblos indígenas a menudo consideraban que soñar era una forma de comunicarse directamente con los dioses y los espíritus, y las culturas de todo el mundo todavía lo utilizan de esta manera. Mucha gente creía, y algunos todavía lo hacen, que durante el sueño, el alma abandona el cuerpo y se comunica con el mundo espiritual.
Los chinos eran una cultura que creía que el alma dejaba el cuerpo cada noche durante el sueño. Creían que si el soñador se despertaba repentinamente, el alma no podría volver al cuerpo. Es por eso que algunos chinos aún desconfían del uso de los despertadores. Este es solo un ejemplo de cómo las leyendas antiguas pueden permanecer en el mundo moderno.
Algunas sociedades mexicanas y nativas americanas comparten esta antigua visión de la importancia de los sueños, y comparten la creencia en una dimensión separada que se visita durante el sueño. Estas personas creían que sus ancestros difuntos vivían en sus sueños y que podían tomar formas como animales y plantas. Por lo tanto, los sueños fueron vistos como una forma de comunicarse con sus antepasados recientes y antiguos, y para reunir sabiduría y conocimiento que les serviría en sus vidas despiertas. Los sueños también fueron vistos como formas de recopilar información sobre su propósito o misión en la vida.
El respeto por los sueños cambió radicalmente a principios del siglo XIX, y los sueños en esa época a menudo fueron descartados como reacciones a la ansiedad, ruidos externos o incluso mala comida e indigestión. Durante este período de tiempo, se pensó que los sueños no tenían ningún significado, y el interés en la interpretación de los sueños se evaporó. Sin embargo, todo esto cambió con la llegada de Sigmund Freud más tarde en el siglo XIX. Sigmund Freud sorprendió al mundo de la psiquiatría al enfatizar la importancia de los sueños, y revivió el arte una vez muerto de la interpretación de los sueños.