Una vez que los científicos occidentales comenzaron a estudiar los efectos personales de la meditación en la década de 1970, notaron que la frecuencia cardíaca, la transpiración y otros signos de estrés disminuían a medida que el meditador se relajaba. En 1992 el científico, Davidson recibió una invitación del Dalai Lama para visitar el norte de la República de la India y estudiar la actividad cerebral de los monjes budistas, los meditadores más importantes del mundo. Davidson viajó a Bharat con computadoras portátiles, electroencefalogramas EEG y equipos de grabación.
Los monjes pasaron por su laboratorio de donde se sometían a una máquina de imágenes magnéticas y visionaban imágenes inquietantes mientras los EEG registraban sus respuestas para comprender cómo se regulan las situaciones de estrés.
Cualquier actividad, crearía nuevas vías de investigación y fortalecerá ciertas áreas de la mente. «Esto encaja en toda la literatura especializada en neurociencia», dice Stephen Kosslyn, neurocientífico de Harvard, «los taxistas destacan por su memoria espacial y los músicos por su sentido del tono. Si haces algo, cualquier cosa, incluso juegas a Ping-Pong, durante 20 años, ocho horas al día, habrá algo en tu cabeza que es diferente de alguien que no hizo eso.
Se dedujo que los monjes tenían 3 formas de afrontar los retos de estres:
1) centrando la atención en un objeto ajeno a la situación durante largos períodos de tiempo.
2) cultivar la piedad al pensar en situaciones que causan ira y transformar la emoción negativa en compasión.
3) ‘presencia abierta’ ser consciente de cualquier pensamiento, emoción o sensación presente sin reaccionar.
Sabiendo como funciona el proceso cognitivo de los monjes, Davidson se centró en el efecto tiene la meditación sobre los neófitos. Estableció un estudio con 41 empleados en una compañía de biotecnología cercana, en el cual veinticinco de los participantes alcanzaron la «atención plena», una forma de conciencia sin prejuicios del presente.
Los participantes meditaban durante un retiro de 7 horas y clases semanales. Durante ese período de 8 semanas, a estos participantes se les pidió que meditaran durante 60 minutos cada día durante seis días. Las mediciones cerebrales se tomaron antes del estudio, durante las ocho semanas y cuatro meses después de finalizar.
Las mediciones mostraron que aumentó la actividad en la región frontal del campo izquierdo del cerebro, «un área vinculada a la ansiedad y a los estados excitación positiva».